Archeoloog Amanda Henry verbonden aan Naturalis als Bijzonder Hoogleraar over de Evolutie van het Menselijke Dieet
Vanaf september 2024 is Amanda Henry begonnen in een nieuwe rol als bijzonder hoogleraar over de evolutie van het menselijke dieet bij Naturalis Biodiversity Center in Leiden. Ze zal deze positie gebruiken om nauwere banden te smeden tussen de Faculteit der Archeologie en Naturalis, en manieren te verkennen voor publieke betrokkenheid bij onderzoek naar de menselijke evolutie.
Voedingsgewoonten
Amanda Henry bestudeert al jaren de rol van voeding in de menselijke evolutie. ‘Mijn onderzoeksinteresses richten zich op de voedingsgewoonten van de vroege mens en Neanderthalers. Meer in het algemeen ben ik geïnteresseerd in alles vóór de landbouw. Om de voeding van de vroege mens te onderzoeken, maak ik ook gebruik van archeologische en etnografische gegevens. De diversiteit in het huidige voedingspatroon kan ons iets vertellen over de evolutie van onze voorouders.’ De komende vijf jaar gaat ze een dag in de week bij Naturalis werken, bij de onderzoeksgroep Tropische Plantkunde.
Nieuwe connecties
Henry is als bijzonder hoogleraar verbonden aan Naturalis Biodiversity Center en behoudt haar huidige functie bij de Faculteit der Archeologie. Hierdoor is zij uniek toegerust om nieuwe verbindingen tussen de twee instellingen te leggen. ‘Ik zou graag mogelijkheden willen ontwikkelen voor onze studenten om ook in de toplaboratoria van het museum te werken. Door samen te werken kunnen we onderzoeksvragen onderzoeken waar we ons nog niet eerder in hebben kunnen verdiepen.’ Bijvoorbeeld de vraag hoe planten de eerdere migraties van mensen uit Afrika hebben beïnvloed. ‘De verspreiding naar Eurazië moet gepaard zijn gegaan met een verandering van dieet.’
Planten zijn de sleutel
Bij Naturalis Biodiversity Center wil Henry meer nadruk leggen op de rol van planten in de menselijke evolutie. 'Een van mijn makkelijke taken is het delen van mijn referentiecollectie van zetmeelkorrels met de rest van de onderzoeksgemeenschap. Nu staat het gewoon op mijn harde schijf. Hiervoor wil ik de expertise van Naturalis gebruiken. Mijn ambitie is om een internationale vereniging voor archeologisch zetmeelonderzoek te ontwikkelen.' Deze vereniging zou, wanneer ze een kritische massa bereikt, de kritische punten in zetmeelonderzoek aanpakken, zoals contaminatie, en de ontwikkeling van gestandaardiseerde protocollen. Dit zal het vermogen van onderzoekers verbeteren om het oude gebruik van planten te identificeren.