AI-echo’s: LUC-alumna opent nieuwe deuren voor vrouwen in Afrika
In 2017 studeerde Enya Séguin af aan de bachelor Liberal Arts and Sciences aan Leiden University College (LUC). Haar interesse in volksgezondheid leidde ertoe dat ze een Women in AI Netherlands-award won voor haar jarenlange leiderschapswerk voor de BabyChecker: van prototype tot commercieel product. Ze vertelt over haar doel om vrouwen in de gezondheidszorg te emanciperen en hoe LUC haar inspireerde.
Waarom heb je ervoor gekozen om aan Leiden University College te studeren?
Enya: 'Als 18-jarige had ik geen duidelijk idee wat ik wilde gaan doen, maar ik wist wel dat ik iets wilde met mijn passie voor internationale betrekkingen en ontwikkeling. Ik had het geluk om een studieadviseur te hebben op de middelbare school die me vertelde over LUC en hoe het curriculum studenten in staat stelt om vakken te mixen en te matchen rond het thema 'Global Challenges'. LUC is een instelling die ook waarde hechtte aan mijn persoonlijke eigenschappen en mijn buitenschoolse activiteiten op de middelbare school, zoals Model United Nations en werken bij het Zwitserse Rode Kruis.'
Als je één herinnering van je LUC-tijd mag uitlichten, welke zou dat dan zijn?
'De eerste twee jaar vond ik ongelooflijk uitdagend, maar alles viel samen in mijn derde jaar. Ik paste toe wat ik had geleerd en was medeoprichter van een startup in telegeneeskunde (ook wel bekend als e-health), die gebruikmaakt van het wijdverbreide gebruik van mobiele telefoons om de toegang tot gezondheidszorg te verbeteren. Tegelijkertijd schreef ik mijn afstudeerproject (Capstone) over een telegeneeskundeprogramma in Ghana. De combinatie van mijn 3 jaar academisch leren, mijn stages, mijn Capstone en de startup motiveerde me echt. Na mijn afstuderen reisde ik door Afrika om de startup verder te ontwikkelen en een smartphone-app te lanceren die gezondheidszoekers in Afrika verbindt met artsen overal ter wereld.'
In februari werd je erkend als de AI Young Professional bij de Women in AI Netherlands Awards voor je werk als manager van de BabyChecker. Wat is de BabyChecker?
'BabyChecker is kunstmatige intelligentie die echoscans analyseert om riskante zwangerschappen op te sporen. Wereldwijd heeft twee derde van de zwangere vrouwen geen toegang tot een echo's. Echografie is een nuttig hulpmiddel om zwangerschapsgerelateerde risico's op te sporen, maar het probleem is dat ze erg duur kunnen zijn en zeer gespecialiseerde training vereisen. Daarom zijn ze meestal voornamelijk te vinden in ziekenhuizen in steden. Ook al zijn echografieapparaten betaalbaarder en draagbaarder geworden, er is nog steeds een zeer gespecialiseerde opleiding nodig om ze te kunnen gebruiken. Dergelijke artsen zijn meestal erg schaars in omgevingen met beperkte middelen, waar het aantal zwangerschapsgerelateerde complicaties en sterfgevallen het hoogst is.'
'Onze innovatie was de ontwikkeling van AI, om het gebruik van echografie in plattelandsgebieden mogelijk te maken en vroedvrouwen of gezondheidswerkers te helpen bij het eenvoudig screenen van zwangerschappen. BabyChecker is vanaf het begin ontwikkeld in samenwerking met gezondheidswerkers in heel Afrika. Een prestatie voor ons die verder gaat dan het inzetten van een nieuwe technologie, is dat verloskundigen, verpleegkundigen en alle soorten eerstelijnsgezondheidswerkers zich gesterkt voelen en beter in staat zijn om zwangerschappen te screenen.’
Veel mensen zijn terughoudend tegenover AI, maar in jouw werk gebruik je het ten goede van menselijke gezondheid. Hoe waak je voor de donkere kanten van AI?
‘Het is begrijpelijk dat mensen zich zorgen maken over AI, vooral als het gaat om zaken als privacy, vooroordelen en de vervanging van banen. In ons werk is AI niet zomaar een hulpmiddel; het is een middel om de toegang tot de gezondheidszorg voor achtergestelde plattelandsgemeenschappen te verbeteren. Door gezondheidsscreening toegankelijker en betaalbaarder te maken, deels met behulp van AI, kan een tijdigere diagnose worden gesteld. We zorgen ervoor dat onze AI-systemen worden ontworpen met ethische overwegingen voorop. Dit betekent streng testen op vooroordelen, zorgen dat gegevens veilig worden behandeld, en nauw samenwerken met medische professionals om het menselijke element in de besluitvorming te houden. AI ondersteunt in ons geval werknemers in de gezondheidszorg, waar er te weinig opgeleide specialisten en clinici zijn om zelfs maar te denken aan het gebruikelijke gesprek over het vervangen van iemand.’
Waar komt je interesse in digital health vandaan?
'Toen ik de verplichte studiepunten had behaald, kon ik me vooral in mijn derde jaar meer richten op de dingen waar ik heel enthousiast over ben. Ik realiseerde me dat ik echt genoot van de vakken in de major global public health* en begon te begrijpen hoe ik al het geleerde uit internationale ontwikkeling en politicologie kon gaan samenvoegen. Volksgezondheid werd voor mij echt een uitdaging die ik wilde aangaan. Ziekten als tuberculose en malaria zijn nog steeds niet uitgeroeid en dat vond ik zo verontrustend. Omdat ik tot een technologiebewuste generatie behoor, wilde ik technologie gebruiken om te proberen deze uitdagingen te begrijpen en aan te pakken.'
*Deze major heeft een nieuwe naam: Global Health, Innovation and Society.
Waarom zou je LUC aanbevelen aan toekomstige studenten?
'Het is een unieke opleiding, omdat het je zoveel flexibiliteit en beweeglijkheid geeft. Het eerste waarvoor je je moet openstellen is dat er zoveel is dat we niet begrijpen. Ik geloof dat als dit besef eenmaal bij studenten is doorgedrongen, je de onderwijsinhoud en de uitdagingen in het echte leven met meer integriteit en een op samenwerking gerichte mentaliteit kunt benaderen. Wat LUC je ook kan bieden is de urgentie en opwinding om bij te dragen aan de welvaart van de wereld, of het nu in je eigen gemeenschap, land of in een wereldwijde omgeving is, iedereen bij LUC komt eruit met een sterk gevoel van niet alleen verantwoordelijkheid, maar ook ambitie om actie te ondernemen.'
Tekst: Julia van der Elsen