Alumnus Jonathan werkt met Oekraïense vluchtelingen: 'Ze hebben toch een glimlach op hun gezicht'
Toen alumnus Jonathan Katzman aan zijn master Russian and Eurasian Studies begon, had hij niet verwacht dat hij zijn opgedane vaardigheden al zo snel in de praktijk zou kunnen brengen. Nu runt hij een vluchtelingenopvang voor Oekraïners die hun door oorlog verscheurde land zijn ontvlucht.
Een jaar geleden zag de wereld er heel anders uit dan nu. Jonathan was zijn master aan het afronden en had zelfs uitzicht op een baan. 'Ik zat in de sollicitatieprocedure voor een baan aan een Russische universiteit’, vertelt hij. Maar toen Rusland Oekraïne binnenviel, viel die droom in duigen. 'Nu werk ik juist met mensen die de tegenpartij in het conflict zijn. Het is dus heel anders gelopen.'
Het werk geeft voldoening
Hij biedt nu ondersteuning aan zo'n zestig Oekraïense vluchtelingen die in een verbouwde muziekschool wonen. 'Ik kijk waaraan ze behoefte hebben en zorg voor hun sociale welzijn', zegt Jonathan. Daarbij is het belangrijk dat hij Russisch spreekt, want de meeste Oekraïners spreken geen Engels of Nederlands. 'Dus nu móét ik de taal wel spreken, een buitenkansje!’, zegt hij lachend.
Hoewel Jonathan nooit had gedacht met vluchtelingen te gaan werken, geeft het werk hem veel voldoening. 'Ik vind het vooral leuk om met de kinderen te werken, want ondanks alle ellende die ze hebben meegemaakt, lopen ze toch rond met een glimlach op hun gezicht', zegt hij. Toch hoopt Jonathan zo snel mogelijk zijn baan kwijt te raken. 'Voor de Oekraïners hoop ik dat ze snel naar hun land kunnen terugkeren.'
Culturele vaardigheden
In dat geval wil hij terug naar de Verenigde Staten, waar hij vandaan komt, en op zoek naar een baan bij de overheid. 'Door mijn studie aan de Universiteit Leiden heb ik veel culturele competenties verworven, niet alleen wat betreft de Russische, maar ook de Nederlandse taal en cultuur', zegt hij. 'Ik wil die kennis graag gebruiken om een zinvolle baan te vinden in het openbaar bestuur in de VS. Ik weet zeker dat er vraag is naar specialisten met kennis van de Russische cultuur en taal.'
Interesses ontdekken
Hoewel Jonathan zijn plannen dus regelmatig flink heeft moeten bijstellen, kijkt hij met plezier terug op zijn studententijd. 'Ik heb een Nederlands paspoort omdat mijn moeder Nederlandse is, dus ik kwam naar Leiden om weer in contact te komen met mijn roots. Het was heel fijn om de Nederlandse cultuur en taal te leren kennen en erin ondergedompeld te worden', zegt Jonathan.
Met zijn eigen ervaring als student in zijn achterhoofd, spoort hij huidige en toekomstige studenten aan om na te denken over wat hen beweegt. 'Ik heb er veel tijd in gestoken om te ontdekken waarin ik echt geïnteresseerd was. Het was de bedoeling dat ik direct na de middelbare school naar de universiteit zou gaan, maar ik had aanvankelijk geen idee wat me echt interesseerde', vertelt hij. 'Naast het volgen van mijn bachelor politicologie heb ik veel plezier gehad van de keuzevakken die de Universiteit Leiden aanbiedt. Uiteindelijk koos ik Rusland als mijn interessegebied. Ik genoot van de colleges in kleine groepen en het diepgaande cursusaanbod met geweldige docenten als Matthew Frear.’
Kortom, Jonathan is blij met hoe alles is gelopen. 'We bevinden ons in een unieke situatie. Ik ben dankbaar dat ik de kans heb gekregen om die keuzevakken te volgen en dat ik de mogelijkheid heb om het werk te doen dat ik nu doe.'