Van ontdekking naar bedrijf: ‘In het lab realiseren we ons vaak niet dat we bezig zijn om ontiegelijk veel patiënten te helpen’
‘Het gaf ons team een boost om te horen dat we echt met een goed idee zitten,’ zegt medisch-chemicus Elmer Maurits over het moment dat ze de Venture Challenge wonnen. Met hun bedrijf Iprotics willen ze een medicijn ontwikkelen dat patiënten met auto-immuunziekten en bloedkankers beter kan behandelen. 25.000 euro prijsgeld en de interesse van een hoop investeerders, brengen het medicijn een stukje dichter bij de patiënten.
‘Het huidige medicijn dat patiënten met auto-immuunziekten en bloedkankers krijgen, heeft ernstige bijwerkingen. Bij tien procent van de patiënten treedt er hartfalen op. En ook neuropathie, verlamming van de armen en benen, is vaak voorkomend,’ zegt Maurits. ‘Stel je dus voor dat je te horen krijgt dat je kanker hebt, je naar het ziekenhuis gaat voor een behandeling en een week later in een rolstoel zit door die behandeling. Hoeveel beter wordt het dan?!’
Een medicijn op de markt brengen
Maurits ontdekte in het lab een manier om een gelijksoortig medicijn te maken dat de heftige bijwerkingen niet heeft. Maar hoe ga je van die ontdekking naar een medicijn op de markt? Om daarmee te helpen, namen Maurits en het team van wetenschappers Hermen Overkleeft en Bogdan Florea deel aan de Venture Challenge.
Tijdens twee bootcamps en tien weken begeleiding krijgt het team handvaten om een bio-startup te beginnen. ‘Je leert hoe je een goed voorstel moet schrijven om investeerders te overtuigen en hoe je een interessante pitch geeft. Wij werken altijd in een academische setting, dus kijken er nooit vanuit een businessperspectief naar.’
Investeerders niet in slaap laten vallen
Om een medicijn te ontwikkelen en testen is er veel geld nodig. Klinische studies kosten namelijk een paar miljoen euro. ‘We hebben dus investeerders nodig om ons bedrijf Iprotics te laten draaien. Die investeerders krijgen talloze praatjes per jaar en moeten eigenlijk in één minuut al kunnen zien of het bedrijf potentie heeft. We moesten dus leren hoe we een interessante pitch kunnen geven zonder de investeerder in slaap te laten vallen,’ lacht Maurits.
En na weken training, de pitch en het businessvoorstel bijschaven, lukt dat goed. ‘Na de tien weken voorbereiden moesten we onze pitch geven voor een jury en een publiek van investeerders. De vier andere teams moesten voor ons presenteren en die werden helemaal afgebrand met moeilijke vragen van het comité. Het angstzweet brak bij mij toen wel uit. Maar uiteindelijk ging de presentatie super goed en waren de vragen mild. Vervolgens hadden we de hele avond investeerders om ons heen.’
De overwinning als kers op de taart
Pas twee maanden later kregen ze te horen wie de winnaar was van de challenge. ‘Dat waren twee spannende maanden. De concurrentie was hoog, maar we hadden er een goed gevoel bij. Toen we uiteindelijk hoorde dat we gewonnen hadden, gaf het ons team echt een enorme boost. Het voelt fantastisch dat de jury bevestigen dat je wel degelijk met een goed idee zit.’
De prijsuitreiking vond plaats op een beurs voor biotechbedrijven. Ook daar kwamen er weer nieuwe investeerders op het team af. ‘We hebben van veel investeerders gehoord dat we echt met iets kostbaars zitten als het ons lukt om het op de markt te brengen. En dat we hier ontiegelijk veel patiënten mee kunnen helpen. Dat is iets dat je je niet realiseert wanneer je in het lab staat en bezig bent met het synthetiseren van moleculen.’
Nog niet direct bij de patiënt
Toch duurt het nog jaren voordat het medicijn bij de patiënt is. ‘We moeten nu eerst een proof of concept studie doen. We hebben onze moleculen in het lab gesynthetiseerd en gekarakteriseerd, maar nu moeten we nog laten zien dat ze ook echt werken. Daarvoor schrijven we een klinisch essay en testen we op een muismodel. Als daaruit blijkt dat het medicijn echt werkt, kunnen we verder naar de klinische studies. Dan zijn ook de investeerders echt aan boord.’
Kijken vanuit verschillende perspectieven
Nog een lange, spannende weg te gaan dus, maar voor Maurits is het in ieder geval een onvergetelijk avontuur. ‘De hele challenge was een echte leerweg. En of Iprotics nu een succes wordt of niet, ik heb ontzettend veel aan deze ervaring. Het geeft een nieuwe dimensie aan hoe ik naar wetenschap kijk. Eerst keek ik alleen maar vanuit de chemische kant. Tijdens mijn promotieonderzoek kwam daar ook het biologische perspectief bij. En nu dus ook het businessperspectief. Dat neem ik allemaal mee als ik nu weer het lab in moet om een molecuul te bouwen.’
Tekst: Inge van Dijck
De Venture Challenge
De Venture Challenge is een initiatief van NWO dat startende ondernemers in de life sciences helpt om hun dienst of product naar de markt te brengen. In een programma van circa tien weken krijgen starters ondersteuning bij het opzetten van een bedrijf, leren ze de markt kennen en komen ze in contact met investeerders.