Anne Urai over haar Veni-beurs en open science
Anne Urai krijgt de kans om gedurende vier jaar haar ideeën verder te ontwikkelen over hoe het brein keuzes maakt. Waarom zij in de prijzen valt? Neurowetenschapper Urai beantwoordt vijf vragen over haar Veni-beurs voor jonge onderzoekers.
Wat maakt de Veni voor jou mogelijk?
‘Ik zal starten met het analyseren van eerder verzamelde data, waarbij ik hele precieze breinmetingen heb gedaan bij muizen die een lastig beslis-spelletje deden. Die data zal ik analyseren aan de hand van wiskundige modellen. Zo probeer ik beter te begrijpen hoe de samenwerking tussen neuronen in het brein bijdraagt aan het maken van goede of minder goede keuzes. Een specifieke vraag die ik wil beantwoorden is hoe het brein verandert bij veroudering. Later in het Veni-project wil ik ook mensen ditzelfde spelletje laten spelen en hun breinactiviteit meten met EEG. Op die manier wil ik een brug slaan tussen neurofysiologie in dier en mens.’
Waarom val jij in de Veni-prijzen?
‘Er is, zeker in Nederland, steeds meer aandacht voor open science en het hergebruik van bestaande data. Ik ben er trots op dat ik heb mogen bijdragen aan het verzamelen en delen van grote, goed georganiseerde en gedocumenteerde data binnen het International Brain Laboratory.
Open science is altijd belangrijk, en al helemaal wanneer we werken met proefdieren. Dit soort open science helpt ook wetenschappers die zelf geen laboratorium hebben om zulk soort metingen te doen; die downloaden simpelweg de data. Mijn onderzoek past hier mooi in. Zonder deze aanpak ik had nooit genoeg tijd gehad om data in zowel muis als mens eerst te verzamelen en deze dan ook nog goed te analyseren en te modelleren.’
Wat heeft de maatschappij aan jouw onderzoek?
‘Veel van onze kennis over veroudering is op celniveau. Welke veranderingen vinden er bijvoorbeeld plaats in het DNA? Ik wil begrijpen hoe de activiteit van cellen uiteindelijk leidt tot cognitieve veranderingen, zoals geheugenverlies of verminderde flexibiliteit bij het maken van keuzes. Ik ga proberen deze link te leggen door het combineren van breinmetingen in de muis en grootschalige hersenmetingen bij de mens. Dit zal ik combineren met het wiskundig modelleren van cognitieve vaardigheden, zoals het integreren van zintuiglijke informatie en verwachtingen bij het maken van keuzes.’
Met wie wil je graag samenwerken?
‘Ik zal blijven samenwerken met het International Brain Laboratory consortium waar ik als postdoctoral fellow onderzoek heb gedaan. Ook kijk ik ernaar uit om veel te leren van onderzoekers in Leiden over verouderingsprocessen, zoals van de Leiden Age Study en de Leyden Academy on Vitality and Ageing.’
Hoe ziet je Veni-onderzoek eruit in coronatijd?
‘Eigenlijk niet zo heel anders dan normaal! Een groot deel van mijn Veni-plannen maken gebruik van bestaande data, die ik als postdoctoraal onderzoeker heb verzameld in muizen. Het verwerken van deze data kan gelukkig ook thuis. Ook het verzamelen van gedragsdata kan tegenwoordig heel makkelijk online. Ik hoop dat de coronarestricties wel weer een stuk minder zijn, tegen de tijd dat ik ook EEG bij mensen wil gaan meten.’
Bannerfoto: Anne Urai buigt zich over een experiment om muizen te trainen in een spelletje.