Nira Wickramasinghe wint John F. Richards Prize
Hoogleraar Nira Wickramasinghe heeft de American Historical Association John F. Richards Prize in South Asian History gewonnen voor haar boek 'Slave in a Palanquin. Colonial Servitude and Resistance in Sri Lanka' (Columbia University Press: New York 2020).
De John F. Richards Prize wordt jaarlijks uitgereikt aan het meest vooraanstaande wetenschappelijke werk over Zuid-Aziatische geschiedenis dat in het Engels is gepubliceerd. Dit jaar is dat Slave in a Palanquin, waarin Wickramasinghe sporen van slavernij in de geschiedenis en het geheugen van de Indische Oceaan blootlegt, met een nadruk op Sri Lanka als kruispunt tussen Brits en Nederlands koloniaal bewind. Daarbij ligt de focus op momenten van opstand van tot slaaf gemaakte mensen. De titel Slave in a Palanquin verwijst dan ook naar een tot slaaf gemaakte man in Jaffna die in de draagstoel van zijn meester reed.
Wickramasinghe: 'Ik verken momenten van opstand in het leven van tot slaaf gemaakte mensen en reconstrueer individuele levens uit bronnen die tot nu toe obscuur zijn gebleven. Deze levens onthullen een beeld vol ambiguïteiten en ambivalenties. Ik ben vooral geïnteresseerd in de aard van verzet en de misvatting van noties van authenticiteit. Verzet is er in allerlei daden, zoals dat van een tot slaaf gemaakte man in Jaffna die meereed in de draagstoel van zijn meester, en moet niet worden begrepen als verzet, maar als creatieve acties van sociale wezens die hun eigen ideeën hebben over rechtvaardigheid, goed en kwaad. Door middel van casestudies van de tot slaaf gemaakten wil ik met mijn boek noties van authenticiteit en zuiverheid ter discussie stellen en de veronderstelling van een enkelvoudige oorsprong ondermijnen, die volgens mij de wortel is van alle geweld tussen verschillende gemeenschappen in de samenleving.’
Grote eer
De John F. Richards Prijs is een erkenning voor diepgaand onderzoek, methodologische innovatie, conceptuele originaliteit en literaire uitmuntendheid. Wickramasinghe: ‘Ik streef ernaar geschiedenis te schrijven die gebaseerd is op archiefonderzoek, geworteld in een diep begrip van een plaats en tijd, maar toch kritisch, getheoretiseerd en met een mondiale inslag. In dit boek heb ik geëxperimenteerd met een verhalende articulatie van ideeën, om de term van Saidiya Hartman te lenen. In elk hoofdstuk stel ik aan de hand van de verhalen van individuele mannen en vrouwen een specifieke kwestie aan de orde: ras en zwartheid, lichamelijk geweld, kaste en slavernij, vrije en onvrije arbeid, en de betekenis en uitvoering van vrijheid. Hierdoor kan ik Sri Lanka naar het middelpunt van belangrijke debatten in de wereldgeschiedenis brengen.
Het is een grote eer en een grote voldoening dat de arbeid en zorg die in het boek zijn gestoken, worden erkend door de AHA, die professionele historici over de hele wereld vertegenwoordigt. Het is de eerste keer dat de J.F. Richards prijs voor Zuid-Aziatische geschiedenis wordt toegekend aan een auteur die aan een Europese universiteit is verbonden, dus ik voel me echt bevoorrecht. Ik ben mijn redacteur bij Columbia University Press zeer dankbaar voor het nomineren van mijn boek en al mijn vrienden en collega's die op verschillende manieren hebben bijgedragen.’
De John F. Richards-prijs wordt jaarlijks toegekend aan het meest vooraanstaande werk over Zuid-Aziatische geschiedenis dat in het Engels is gepubliceerd. De prijs is een initiatief van de American Historical Association, de grootste beroepsorganisatie voor historici in alle vakgebieden en in alle beroepen.
Nira Wickramasinghe is hoogleraar Moderne Zuid-Aziatische Studies aan het Instituut voor Area Studies van de Universiteit Leiden. Zij houdt zich voornamelijk bezig met identiteitspolitiek, het dagelijks leven onder het kolonialisme en de relatie tussen staat en samenleving in het moderne Zuid-Azië.