De levenslange fascinatie voor ontwikkelingslanden van Aisha Hassan
Met een Somalische vluchtelinge als moeder was het eigenlijk logisch dat Aisha Hassan voor International Studies koos. Toen ze twee maanden oud was, kwam ze naar Nederland. Ze weet daar niet veel meer van, maar de verhalen van haar moeder zorgden voor een levenslange interesse voor ontwikkelingslanden. 'Haar verhalen hebben me altijd gefascineerd.'
Zo herinnert ze zich dat ze aan de keukentafel met haar moeder vaak politieke discussies had. 'Dat heeft mijn interesse in politiek vergroot.' Hassan was bijna Internationale Betrekkingen gaan studeren, maar de rol van cultuur bij International Studies trok haar bij een Open Dag over de streep. 'Ik dacht: dit is eigenlijk veel leuker, en cultuur speelt een grote rol in politiek en de wereldeconomieën.' Als land koos ze voor Afrika, als taal voor Swahili.
Microfinanciering in Tanzania
De stage die Aisha tijdens International Studies deed in 2018 heeft het meeste indruk op haar gemaakt. Het werd Tanzania, waar ze bij het Young Entrepreneurship Program van Stichting Sengerema meeliep, een ngo die helpt microkredieten aan te vragen en financiële steun geeft aan jonge ondernemers door coaching en trainingsprogramma’s. 'Het land en de politiek waren al veel besproken in mijn studie. Ik had toen echt behoefte om alle theorie in de praktijk te brengen en merkte dat de cultuurvakken die ik gehad heb toen heel belangrijk waren.'
Zo bracht ze de strubbelingen van commerciële microfinancieringsinstituten in kaart. 'Het was voor hen heel lastig geld van een lening aan een ondernemer terug te krijgen. Dat geld was namelijk niet in het bedrijf gestopt maar naar de familie gegaan omdat er bijvoorbeeld een begrafenis was. In Tanzania is geen onderscheid tussen werk en familie.' Dat zette haar aan het denken en motiveerde haar om de master te kiezen die ze nu doet. 'Want dan kom ik er meer over te weten.'
'Natuur niet links laten liggen als we het over mensen hebben'
Aisha koos daarom in 2019 bij terugkomst voor de master International Development Studies aan Wageningen University & Research (WUR), en voor de richting politiek en overheid, die de oorsprong van bepaalde ontwikkelingsproblemen behandelt. Ook zit er een focus op duurzaamheid in. 'Dat sprak me erg aan. Als we het over mensen hebben kunnen we de natuur niet links laten liggen. Ik merk dat dit soort onderwerpen niet worden aangekaart in de internationale arena.'
Ook in Wageningen merkt ze de voordelen van International Studies. Zo werkte ze aan een project voor de Wageningen Science Shop, de wetenschapswinkel die met maatschappelijke organisaties samenwerkt voor onderzoek. Met studenten biotechnologie werkte ze aan een rapport over het betrekken van maatschappelijke organisaties bij onderzoek naar genetisch gemodificeerde planten. 'Voor mij was de uitdaging om samen tot één idee te komen en verschillende invalshoeken aan te kaarten.' En laat ze juist dát nou geleerd te hebben tijdens International Studies. 'Je ziet dat er overal een connectie is. Geschiedenis heeft impact op politiek, cultuur heeft weer impact op de rest. Dat moet je in je achterhoofd houden en die connecties blijven maken.'
Momenteel rondt ze haar master af. Hierna wil ze graag de onderzoekskant op. In Wageningen kreeg ze al een klein voorproefje toen een docent van een vak internationale politieke verhoudingen vroeg of ze als teaching assistant aan de slag wilde. Toen het eenmaal zover was, moest het vak vanwege de coronapandemie online gegeven worden. Dat was pittig, af en toe moest ze als een soort therapeut optreden voor de studenten. 'Het gaf me een idee hoe het zou zijn om zelf de academische kant op te gaan.'
'Ontwikkel meer kennis op andere gebieden'
Hassan heeft geprobeerd zoveel mogelijk uit haar studententijd te halen. Andere studenten raadt ze aan hetzelfde te doen. 'Ga naar events, netwerk en praat met mensen. Ga achter je interesses aan. Als student kun je dat allemaal doen. Doe het ook zeker als je in Den Haag woont; je wordt omringd door inspirerende mensen en platforms waar je gebruik van kunt maken.' Ontwikkel ook meer kennis op gebieden waarvan je denkt dat het nuttig is, zegt ze. 'Zeker als die buiten je algemene curriculum vallen. Want zo leer je niet alleen nieuwe dingen maar breid je ook je netwerk uit. Je bent hier om te studeren dus waarom zou je je limiteren en focussen op dingen die je al weet?'
Fotograaf header: Thomas van Beek
